L'Alchimie
d'Alexandrie (IV e s. av. J.C.) à la Renaissance
1) Origines
C'est d'abord une philosophie à base expérimentale, trouvant son origine à Alexandrie, centre intellectuel de la civilisation gréco-romaine. La bibliothèque de cette ville (brûlée au VIe s. par des envahisseurs arabes) contenait toute la sagesse de l'Antiquité ainsi que l'alchimie arabe et juive (ex : Marie la juive inventa le Bain-marie), et attirait beaucoup de savants. Sa situation géographique en faisant un carrefour obligé entre les civilisations du Moyen-Orient et occidentales.
2) Caractères de l'Alchimie
C'est un "art sacré" (mouvement spirituel, ésotérique, mystique et secret).
Un alchimiste, en purifiant la matière, essaie de se purifier lui-même. Sa base théorique est la théorie des éléments, et applique sa recherche dans la transmutation des métaux (au nombre de 7), dans le but d'arriver à l'or.
Pour ce faire, il nécessite un accessoire : la pierre philosophale ou poudre de projection (en chimie moderne, on nommerait cela un catalyseur...)
De plus, cette recherche de la perfection s'accompagnait de la recherche de l'Elixir de longue Vie.
Cette quête s'est donc accompagnée d'un nombre impressionnant de manipulations et de la mise au point (ou amélioration) d'un grand nombre de procédés (fusion, alliages, techniques de séparations et de purification : distillation, sublimation, filtration, dissolution, ...)
3) La matière chez les alchimistes
La base de cette philosophie est la théorie des quatre éléments de Platon (428 - 348 av. J.C.).
Très vite, ils se rendent compte de la nécessité de compléter ce modèle par l'introduction de la quintessence (la 5ème Essence ou le cinquième élément).
Les qualités d'Aristote (384 - 322 av. J.C.) se voient adjoindre la théorie des Principes au XIV - XVe siècle.
Définition de Principe : "Concepts qui précisent les propriétés antagonistes de la matière que l'on peut transformer avec un dualisme sexuel assez primitif".
Tandis que le soufre et le mercure viennent de l'alchimie arabe, c'est Paracelse (1493 - 1541) qui ajoute le sel comme troisième principe.
En effet, le sel empêche la putréfaction des viandes en empêchant le Mercure et le Soufre de se séparer et donc la décomposition...
Le sel de mer est principalement constitué de Sel : le sel reste symbole de vie.
Notons que René Descartes (1596 - 1650), lui n'était pas du même avis :
« Je souscris en tout point au jugement que Votre Excellence fait des chimistes et crois qu'ils ne font que dire des mots hors de l'usage commun pour faire semblant de savoir ce qu'ils ignorent. Selon mon opinion, leur sel, leur soufre et leur mercure ne diffèrent pas plus entre eux que les quatre éléments des philosophes, ni guère ni plus que l'eau diffère de la glace, de l'écume et de la neige, car je pense que tous les corps sont fait d'une même matière, qu'il n'y a rien qui fasse de la diversité entre eux ; sinon que les petites parties de cette matière ont d'autres figures, ou sont autrement arrangées que celle qui composent les autres. »
4) L'influence des planètes
Il existait une relation Astrologie - Alchimie très importante. A l'époque, on connaissait 7 planètes et 7 métaux (Au, Cu, Fe, Sn, Ag, Hg, Pb). D'où pour eux une liaison évidente (le Saturnisme est une maladie due au plomb...)
5) L'expérimentation alchimique : la protochimie
Dans leurs essais de transmutation, les alchimistes ont fait beaucoup d'expériences qui conduisirent au développement des recettes métallurgiques et à la préparation de nouveaux composés :
| le vitriol H2SO4 L'eau forte HNO3 Le vitriol de Lune Ag2SO4 L'esprit de sel HCl |
Les cristaux de Venus CuNO3 La fleur de Jupiter SnO La poudre noire L'esprit de vin EtOH |
Remarque : un mélange de 1/3 d'eau forte + 2/3 d'esprit de sel donne une solution capable de dissoudre l'or. Ce "prodige" les a surpris et cette solution fut appelée Eau Régale (eau royale)...
(HNO3 oxyde Au en Au3+ grâce à la complexation de ce dernier par Cl- pour donner AuCl4-.)
Mais ces expériences n'avaient aucun caractère critique et ils n'avaient aucun soucis de reproductibilité. Il existait de nombreux écrits, mais ceux-ci étaient crypté pour en interdite la lecture à toute personne non initié par l'auteur : en alchimie, la recherche consiste à retrouver ce qui a déjà été fait !
Toutefois cette période a marqué un développement important de la connaissance des manipulations et des instruments qui prépare l'emergence de la chimie comme discipline sientifique au XVIIIe siècle.
Néanmoins, l'aspect ésotérique de la chimie va longtemps continuer, et à partir du XVIe s., va s'ajouter une composante d'escroquerie.
La réalisation de la transmutation nucléaire montrera par les énergies colossales mises en jeu que la transmutation alchimique est impossible énergétiquement.