Richard Adolf Zsigmondy fut un chimiste allemand né à Vienne et mort à Göttingen. Il fit ses études à Vienne puis à Munnich où il obtient son doctorat en 1889. Il fut assistant à l’université de Berlin puis maître de conférence à Graz (Autriche). De 1897 à 1900, il travailla pour Schott à Iéna. Il devint ensuite professeur et directeur de l’institut de chimie à Göttingen.
A Berlin, il s’intéressa aux couleurs produites par des solutions colloïdales d’or appliquées sur de la porcelaine. Lorsqu’il arriva à Iéna, il étudia les verres colorés, ce qui le conduit à l’étude des colloïdes. Il utilisa l’effet Tyndall pour fabriquer en 1902 un ultramicroscope. Ce microscope devint l’instrument de référence jusqu’à l’arrivée du microscope électronique en 1939 pour observer les colloïdes.
Il obtint le prix Nobel de chimie en 1925.
Note sur les colloïdes : On ne peut observer au microscope classique que des objets dont la taille est supérieure à la longueur d’onde de la lumière visible. Les colloïdes sont constitués de particules plus petite que cette longueur d’onde mais pouvant diffuser de la lumière par effet Tyndall