Karl Waldemar Ziegler fut un chimiste allemand né à Helsa (Kassel) et mort à Mülheim an der Ruhr. Il obtint un doctorat à l’université de Marburg en 1923. Il enseigna ensuite à l’université de Heidelberg puis de Halle. En 1943, il fut nommé directeur du Kaiser Wilhelm Institut (qui devint le Max Planck Institut) pour la recherche sur le carbone de Mulheim.
Ziegler étudia la synthèse du caoutchouc, et en 1928, il fut le premier à en proposer un mécanisme. Il étudia également les organométalliques de Grignard et les organolithiens (il étudia ensuite ceux contenant de l’aluminium ou du plomb). Il aboutit à des composés plus réactifs que ceux de Grignard.
Il étudia la structure des chaînes de carbone complexe ce qui permit à l’industrie cosmétique de s’enrichir de nouveaux parfum tel le musc. En 1953, il transforma " par erreur " de l’éthylène en but-1-ène. Il étudia ce phénomène et aboutit à de nouveaux catalyseurs permettant d’obtenir des polymères d’éthylène et de butadiène.
Ziegler obtient en 1963 le prix Nobel de chimie, qu’il partagea avec Giulio Natta pour ses recherches sur la polymérisation.