Johann Wilhelm Ritter fut un physicien et chimiste allemand né à Samitz (Silésie) et mort à Munich. Il rendit à Iéna, en 1795, pour étudier la physique et la chimie. Il y acquerra sa maturité d’esprit et devint l’un des partisans de la Naturphilosophie.
Il étudia les phénomènes galvaniques, en s’efforçant de les généraliser à tous les corps, qu’ils soit organiques ou minéraux. Il pensait que ces phénomènes étaient identiques à ceux de la vie et que donc, la matière inerte était une matière vivante restée à un état inférieur d’évolution. Il inventa la pile sèche.
Il chercha également à établir l’existence d’une continuité entre les phénomènes de la nature et les processus psychiques. Il aboutit à des théories qui furent considérées comme fantaisistes ou aberrantes.