Wilhelm Ostwald fut un physico-chimiste allemand, né à Riga (Lettonie) et mort à Grossbothen (Leipzig). Il fut assistant en physique à l’université de Dorpat (Estonie) où il avait obtenu son diplôme en 1875. Il fut nommé professeur à Riga en 1881 puis professeur de chimie-physique à l’université de Leipzig en 1887 où il eu comme assistant Arrhénius et Nernst. Il devint par la suite directeur de l’institut de physico-chimie. En 1906, il partit vivre en Saxe.
A Riga, il étudia les constantes d’affinité, l’électrochimie et les solutions. En 1900, il mit au point, avec son gendre Eberhard Brauer un procédé de synthèse de l’acide nitrique à partir d’ammoniac qui porte leurs noms.
En 1887, il fonda, avec Van’t Hoff, " Zeitschrift für physikalische Chemie ".
Il reçut le prix Nobel de chimie en 1909 pour ses travaux sur la catalyse et ses études de l’équilibre chimique.