Stanislao Cannizzaro fut un chimiste italien né à Palerme (Sicile). Après avoir participé en 1848 à la révolution sicilienne, Cannizzaro travailla de 1849 à 1851 à Paris. Il fut nommé professeur de chimie à l'institut d'Alexandrie en 1851 et aux universités de Gênes en 1855, de Pise en 1861 et de Rome en 1871. À Alexandrie, il découvrit la réaction qui porte son nom. La réaction de Cannizzaro prouve que les aldéhydes, lorsqu'ils sont en présence d'alcali concentré, se réduisent à un mélange de leur alcool et de leur acide correspondants. Par exemple, le benzaldéhyde donne de l'alcool de benzyle et de l'acide benzoïque.
Cannizzaro contribua grandement à la théorie de l'atome en clarifiant en 1858 la distinction entre la masse atomique et la masse moléculaire. Il montra comment des masses atomiques inconnues d'éléments de composés volatiles peuvent être déterminées à partir de masses moléculaires connues des composés. Cannizzaro établit aussi que les masses atomiques des éléments des composés peuvent également être déterminées si leurs chaleurs spécifiques sont connues, et ce même si leurs densités de vapeur sont inconnues. Son travail sur la théorie de l'atome fut basé sur la loi d'Avogadro, qui affirme que des volumes égaux de deux gaz contiennent le même nombre de molécules s'ils sont maintenus dans des conditions identiques de température et de pression.